Bereits im vorigen Jahrhundert entwickelte sich die Insel Sylt zu einem beliebten Seebad. Viele große Persönlichkeiten prägten schon damals das Image der Insel, auf der man sich bestens erholen und wohlfühlen kann. Da die An- und Abreise sehr beschwerlich und zeitaufwendig war, setzte man schon früh auf die Luftfahrt und richtete seit dem Ende des Ersten Weltkrieges einen kleinen städtischen Flugplatz nordöstlich von Westerland (am Friesenhain) her. Der Flugplatz bestand im wesentlichen aus unbefestigten Start- und Landebahnen und einer kleinen von der Stadt gebauten Halle. Die wirtschaftlichen Impulse für den Flugbetrieb kamen ausschließlich vom Fremdenverkehr, der die sommerliche Passagier- und Postbeförderung sowie die Inselrundflüge mit einigen kleinen Maschinen rentabel machte.
Nachdem im Februar 1919 die Deutsche Luftreederei die erste Linienflugverbindung zwischen Berlin und Weimar aufgenommen hatte, folgte als zweite Linienflugverbindung im Juli 1919 die Strecke Berlin - Hamburg - Sylt. Damit gehört der Sylter Flughafen zu den Flughäfen mit einer der längsten Linienflug-Tradition.
Auch wenn die Linienflüge nur während der Sommersaison durchgeführt wurden und die Flugzeuge seinerzeit nur drei bis fünf Personen befördern konnten, zählte man im Jahr 1925 bereits 2.560 Flugäste auf Sylt.
Ende der zwanziger Jahre wurde der Sylter Flugplatz auf Drängen der Deutschen Verkehrsfliegerschule von bisher 17 auf 37 Hektar erweitert.
In der zweiten Hälfte der dreißiger Jahre kam es aufgrund der strategischen Bedeutung der Insel Sylt zu einem groß angelegten Ausbau des Flugplatzes zu einem Fliegerhorst mit drei sternförmig angelegten Start- und Landebahnen auf einer Gesamtfläche von 85 Hektar, wobei die zivile Mitbenutzung vertraglich geregelt war.
In den Kriegsjahren kam der Fremdenverkehr auf Sylt weitgehend und der zivile Flugbetrieb ganz zum Erliegen. Auch nach Kriegsende blieb es bis 1961 bei rein militärischem Flugbetrieb durch die alliierten Siegermächte. Erst als der Fliegerhorst in die Zuständigkeit der Bundeswehr übertragen wurde, gelang es die vertraglich zugestandene zivile Mitbenutzung wieder zu nutzen. 
Neben Bedarfslinienflügen von und nach Hamburg, Kiel und Flensburg entwickelte sich in den sechziger Jahren eine Fluglinie Berlin - Sylt - Berlin, die anfangs als Charterstrecke vom Reisebüro Germania und später als subventionierte Linie von British Airways erfolgreich betrieben wurde. Zuvor flug Modern Air kurze Zeit mit einem Hansa-Jet parallel zum Charter-Betrieb diese Linie. Es folgten Pauschalflugreisen von Schweden und England sowie weitere Linienflugziele in alle Regionen Deutschlands. Flugzeugtypen wie Super-Constellation, Comet 4, Caravelle, BAC 1-11, DC 7, Vickers Viking, Super 1-11, B 737-200, ATP usw. waren regelmäßig auf Sylt zu beobachten.
1972 überließ die Bundeswehr das eigentliche Flugbetriebsgelände mit einigen Gebäuden der inzwischen gegründeten Flughafen Sylt GmbH, die nun eigenverantwortlicher Betreiber des Flughafens Sylt wurde. Erst jetzt konnte sich auch die allgemeine Luftfahrt ungehindert entwickeln und das tat sie sehr rasch. 
1990 wurde zur dringend gewordenen Kapazitäts- und Qualitäts-verbesserung ein neues Abfertigungsgebäude mit integriertem Kontrollturm, ein neues Instrumentenanflugsystem mit entsprechender Anflugbefeuerung sowie eine Rettungs- und Fahrzeughalle errichtet.
Der Sylter Flughafen hat inzwischen ein Verkehrsaufkommen mit jährlich steigender Tendenz. Die Flugsicherungseinrichtungen wurden durch ein Radarsystem und neueste Flugdatenverarbeitung ergänzt.
Der Sylter Flughafen ist stolz darauf, daß er einen modernen und leistungsfähigen Flughafen betreibt, auf den auch Segelflieger noch ihren Platz haben und wo trotz der Größe der Anlagen und des technischen Fortschritts die freundliche und familiäre Atmosphäre für Flieger und Fluggäste erhalten geblieben ist.